O exercício físico é essencial para um bom desenvolvimento, assim como para a prevenção de doenças e para uma vida de qualidade, e por isso deve ser estimulada desde cedo, como defende a OMS e a CE. O exercício físico devia ser uma parte integrante das actividades diárias da criança, assim como as actividades de leitura, escrita e verbalização.
Na idade infantil, o exercício físico é uma forma saudável destas se aliviarem das tensões próprias da idade, relativamente à escola, à educação, etc., assim como aliviarem a energia própria das crianças. Além destas funções, o exercício físico também estimula o crescimento, promovendo um bom desenvolvimento muscular, pulmonar, cardíaco e vascular. O exercício físico é também uma forma de prevenir a diabetes, que vem sendo cada vez mais comuns a infância, pois assim o organismo da criança fará um metabolismo correcto dos açúcares. No entanto a criança nunca deve ser obrigada a praticar exercício físico e sim estimulada, para que seja uma actividade de prazer e bem-estar, respeitando sempre os seus limites, nunca impondo grandes esforços.
Até à idade pré-escolar, cerca dos 6 anos o exercício físico é o próprio brincar, o brincar com a bola, pois a criança na idade pré-escolar ainda não possui a coordenação motora e mental necessária ao exercício físico. Mas a partir da idade pré-escolar, a prática de um exercício físico é aconselhável, desde que este seja adequado á idade infantil, e sem exigir muito desta quer a nível físico quer a nível psicológico, pois muitas vezes os pais promovem as competições e rivalidades que podem criar na criança sentimentos prejudiciais que começam a moldar o seu carácter. Por isso até à idade dos 13 ou 14 anos actividades como o pugilismo, a halterofilia, o mergulho, o squash e o atletismo de competição devem evitadas.
A escolha de um exercício físico deve estar adequada à idade infantil, ao desenvolvimento da criança, especialmente ao desenvolvimento da coluna vertebral que pode estar mais fragilizada, sendo que nem todo o tipo de exercício físico é adequado. Nestes casos deve optar pela natação livre, basquete e andebol, pois promovem uma extensão adequado da coluna vertebral.
Como já foi referido, o exercício físico deve ser um momento de prazer e por isso é fundamental que a criança goste do exercício físico em causa. Se esta não souber, a ajuda dos pais na escolha e na descoberta de um exercício físico que esta goste é imprescindível. Pode começar por exercícios físicos mais educativos como a ginástica, andar de bicicleta, nadar ou correr. Se necessário inscreva-a num clube de desporto, para que esta se sinta integrada e apoiada, e aprenda os valores inerentes ao exercício físico, como o companheirismo, o respeito, o saber perder e o saber ganhar. A maior parte das vezes o exercício físico tem um efeito terapêutico quer na sua auto-estima quer no processo de socialização, e também na prevenção de doenças.
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